根据汉朝《史书》记载，茉莉花最早起源于古罗马帝国，汉朝时期，通过海上丝绸之路到达古波斯、天竺，到了印度后成为佛教圣花，之后随印度佛教传到福州。

茉莉花在唐朝时被认为是玉骨冰肌、淡泊名利的象征，代表士大夫的气节。人们认为，茉莉花一出，则百花不香，从那时候开始茉莉花就成为了“天香”，与菩提均作为佛家圣物。

宋朝时，中国兴起了把香入茶的热潮，因为香在古代是保健品，是药引，茶是药，能够解百毒。在福州本土化中，茶和药都被叫做“da”，导致香和茶合在一起。宋代时有几十种香料茶，经过时代变革，被淘汰掉多种花，只剩下五六种，茉莉花占比96%，茉莉花茶由此兴盛。

茉莉花茶最早是士大夫赏玩的香料茶，明朝末期开始商品化，清朝时期大量商品化。

慈禧太后对茉莉花有特殊的偏爱，慈禧认为自己肤如凝脂、肌如皓雪，于是规定旁人均不可簪茉莉花，外国使节和其夫人到中国时，慈禧就经常将茉莉花茶作为礼品送给这些人，所以在慈禧掌权的几十年间，茉莉花一度被认为是“国花”。

1856年至1886年，茶叶出口占全国茶叶出口总额的35%到44%，成为世界最大的茶叶市场。

1866年5月30日，英国快速帆船“羚羊”号与“塔平”号等5艘帆船同时从福州马尾出发，开展一场福州到英国的茶叶运输竞赛，用99天时间到达英国的里程。“塔平”号仅以早到20分钟而赢得胜利，福州到欧洲的距离从270天缩短到100天，使新鲜优质的中国茶叶到欧洲成为可能。

1866年后，福州茉莉花茶开始大量出口到欧洲。

1872年俄国人在福州泛船浦开办埠昌茶厂，福州成为中国历史上最早机械制茶的地区。

1884年马江海战后，福州港提高茶叶税收50%，以此增加收入用于建造新船。1885年到1886年间到达英国的福州茶叶质量低劣，与之前英国人不愿意喝的印度红茶相比缺乏优势，被其取代。

1889年，福州出口红茶下降40%，只剩下特殊茶种如茉莉花和乌龙茶仍为世界出口最多，印度取代福州世界最大茶港地位。

到了20世纪90年代，福建出现大量其它品类茶种，加之福州本地茉莉花茶企的垄断和茶叶价格的恶性竞争，福州茉莉花茶企业从当时的500多家减少到现在的三四十家。