一直以来都认为日本是一个资源匮乏的国家，其实这是从近现代工业的角度看。如果在古代农业社会，日本不仅稻作农业发达，也是矿产品出口国。不然，马可波罗《东方见闻录》怎么会有“黄金之国日本”的说法呢?并且写到：“在日本岛上，每个人都拥有无数的黄金，国王宫殿的屋顶是用纯金盖的，地板上铺着的黄金也足有两根手指的宽幅那么厚”。虽然这是夸张的传闻，但在美洲新大陆的黄金涌向世界之前，日本是为数不多的黄金出口国。

据介绍，石见银山从1526年开始是世界屈指可数的高产银矿。尤其在十六世纪中后期，世界上流通的白银中有三分之一来自石见银山。它年产三十八吨，工人最多时达一万五千人。中国明朝流通的白银有相当部分来自日本。欧洲人更是把石见银山看作是全世界最大的银矿，以西班牙、葡萄牙为主的所谓“南蛮船”蜂拥而至，南蛮贸易非常活跃。

十六世纪大部分时间日本处于战国时代，各诸侯都通过使用白银做南蛮贸易，聚集财富。一时间，谁控制石见银山，谁制霸天下。

在争夺石见银山的战争中，毛利家族获胜。之后，毛利家族用手里的白银进口大量军事装备，一举统治了中国地区(由鸟取县、岛根县、冈山县、广岛县、山口县组成)，成为西日本最大的诸侯。其间，发挥巨大作用的是火绳枪，而弹药的主要原料石硝是通过南蛮贸易获得的。

织田信长想夺取石见银山，没来得及。丰臣秀吉也想获取石见银山，却被毛利家族巧妙推脱，代价是为丰臣秀吉侵略朝鲜提供了相当大的经费。最终是到了德川家康的时代，天下大势已定，一度是反德川家康联盟主力的毛利家族，才交出银山，被消减领地后，换得以一藩国的身份延续家族血脉。而这一血脉也不得了，就是两百多年后推翻德川幕府的主力长州藩。而且，明治维新后一直是日本政界的主要势力，比如昔日的伊藤博文和现在的首相安倍晋三。

石见银山到江户时代后期就逐渐枯竭，到明治时期，主要是开采含铜物质，再后来是停止任何开采。随着日本战后经济高速成长，这里已经成为旅游景点。据说，2007年石见银山入选世界遗产的一个重要因素，是因为银矿与周围丰富的自然环境长期和谐共生。整个银矿四周都被茂盛的山林覆盖，荡漾着神秘清爽的气氛。大开发时代造成的环境破坏已经看不到一丝痕迹，留下的是古老的神社、寺庙，和作为文物保留的遗址。