唐代陆羽(728～804)在《茶经》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”。在神农时代(约在公元前2737年)，已经发现了茶树的鲜叶可以解毒。《神农本草经》中记述了“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的传说，其中“荼”即“茶”，这是我国最早发现和利用茶叶的记载。在我国，人们一谈起茶的起源，都将神农列为第一个发现和利用茶的人。神农氏是三皇五帝之一，传说为远古的太阳神。人身牛首，三岁知稼穑，长成后，身高八尺七寸，龙颜大唇。

在远古时代，自然条件十分恶劣，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些可吃，哪些可治病，谁也分不清，当时生疮害病都无医无药。

当时，人类以采摘野果、捕食野兽为生，误食毒果而生病死亡的情况时有发生。为了给人们治病，神农氏不惜自身安危，亲尝各种木，以辨其味，以明其效。

一日，他尝到一种草叶，口干舌麻，头晕目眩，全身乏力。于是他放下草药袋，背靠一棵大树斜躺，稍事休憩。一阵风过，他似乎闻到有一种淡雅的清香，但不知这清香从何而来。抬头一看，只见树上有几片翠绿的叶子冉冉落下，树叶青嫩可爱，气味芳芬。始于习惯，他就信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼品尝。此物味虽苦涩，但有清香回甘之味。

食后气味清香，舌底生律，精神振奋，且头晕目眩减轻，口干舌麻渐消。神农氏由此断定此物有解渴生津、提神醒脑、解毒的功效，将这种树定名为“荼”，这就是茶的最早发现。此后，神农跋山涉水，试尝百草，每天都得中毒几次，全靠茶来解救。

《神农本草经》书云：“茶叶味苦寒，久服安心益气，轻身耐劳。”还记载茶叶可以医头肿、膀胱病、受寒发热、胸部发炎，又能止渴兴奋，使心境爽适。在当时，茶叶作为一种药物，已为人们所了解，茶正式登上了人类社会的舞台。可见，我国茶文化最少已有四千多年的历史。