在原始的图腾时代，神农氏是个牛面人身 的神话人物。著名的农史学家游修龄教授提出， 神农氏和茶叶起源的再思考,他认为，有关神农 的早期记载较可信，《庄子•盗跖》篇记述:神农 之世……民知其母，不知其父……耕而食，织而 衣”，神农氏正处于原始农业母系社会时期，但 后来对神农的传说越传越神，神话故事越传越 多。神农氏的母亲有一天外出游玩，因感应神 龙之气，在河畔生下了他。他一生下来，第三天 就会讲话，第五天就能行走，第七天牙齿长全， 长大后，神农氏带着他的部落，沿着渭水、黄河 向东南发展，期间完成了尝百草、种五谷的伟大 实践。据《白虎通德论》记载，“古之人民皆食禽 兽肉，到了神农时代，人口众多，禽兽不足，于是 神农因天之时，分地之利，制耒耜教民农作，神 而化之，使民宜之，故谓之神农也! ”这说明神 农所处的时代，是中国从原始畜牧业向原始农
业发展的转变关头。那时，五谷和杂草长在一起，草药和百花开在一 起，哪些可以吃，哪些不可以吃，谁也分不清，神农氏就一样一样地尝， 一样一样地试种，最后从中筛选出粟、黍、稻、麦、菽五谷;传说中神农 氏还发明了陶器、医药和医术。他在尝百草过程中，发现了茶。
神农从现在的视角看，他的创造发明涉及农业、医药等多个领域， 是一位伟大的发明家，在当时只能是个虚构的人物，是中华民族远古 人类的化身：民间衍生的其中还有这样一个故事，神农本身是琉璃玉 体水晶心，他能看到自己的心肺肝肾脾五脏。神农尝百草，尝到无毒 的草时，通体晶莹透亮;尝到有毒的草时，体内就趵出乌黑的脏水来， 毒性越大，肚里的黑水就越多。一天，神农中了七十几种毒，他看到自 己体内先是五脏发黑，不久，蔓延全身，头脑发昏。就在他快要倒下的 时候,无意中看到一种可爱的灌木，顺手扯了两片嫩叶放到口中，不料 一进口，一股清香透彻心肺，他接着又采吃了几片，叶片吞咽到哪里， 黑水就消除到哪里，一会儿功夫，神农又通体透明闪亮了。这树叶就 是茶叶，后来神农就用它来解毒，这就是多种古书记载的神农尝百草， 日遇七十二毒，得荼而解之的故事。河姆渡的茶文化遗存与神农氏传 说有许多近似之处，长期来把神农氏的年代定格在距今五千年左右已 引起专家们的质疑。
如果说神农作为中华民族远古人类的化身，活动于中原及长江流 域一带，那么，文物考古的科学发现，佐证了神农创造的远古文化，河 姆渡遗址有其轨迹：人工栽培的水稻，大量的陶器，精美的骨针，与神 农的传说相吻合。由此可推算，神农所处的年代，与河姆渡文化时代 相近，距今约六七千年。1974年发现河姆渡遗址，以丰富的文物，说明 长江流域和黄河流域一样，也是中华民族的摇篮。
河姆渡四米深的文化层如同厚厚的史书，反映了当时的社会现象， 那么茶文化遗存以什么形式凸现?考古学家发现，在河姆渡人栖身的 干栏式建筑居住处，有大量樟科植物叶片堆积，其中有相当多细叶香 桂。大批堆积的樟科植物叶片有何用处，当时文物琳琅满目，来不及 细究。后来从研究大气候的专家开始，接着经茶文化专家考证，提出 樟科植物的叶片就是原始茶的遗存。
樟科植物的叶片是原始茶，以当代茶叶的眼光来衡量，难免令人费 解。但从历史的视角看六七千年前的饮茶环境，我们不应以狭隘的定 义出发，从概念到概念，要求原始茶和现代茶叶一个样。当时河姆渡 先民，对原始茶的认识，还在漫长的生活实践中。原始社会人们吃生 食，喝生水，居无定处，谈不上功能与当今茶叶相似的原始茶。而到新 石器时代的河姆渡先民，他们已从渔猎生活转向农耕经济，进入聚众 定居的时代，产生了农业原始文明。按照加拿大考古学家海登最早提 出的“竞争宴享”理论，原始茶也应运而生，河姆渡先民认知、开发、利 用自然性植物，在实践积累的基础上，进而形成一种特定的文化形态， 河姆渡遗址上不仅有稻作文化，而且有原始的茶文化遗存。
原始茶产生的条件则比较统一，即原始茶已从植物生吃到用陶器 煮烧、挖井取水，研究河姆渡樟科植物、加工环境，以及湿暖期的气候， 生活水平等条件，推测原始茶有充饥、解渴、医病作用，研究人员考证， 堆积的樟科植物叶片，还伴有橡子、菱角、薏仁、芡实等有淀粉的果实， 也是制作原始茶的辅料。认为原始茶为粥羹状食物。
粥羹状食物在当今餐桌上为人所常见，呈糊状，多水分。有人猜 测，茶的古代别名又称苦檟，那樟科植物的叶片滋味良苦，而这苦味正 是茶的药理作用所在。茶的防病治病效果，又使茶带上神秘色彩。传 说丹丘子服茗后，轻身换骨，成仙得道。《神异记》记述瀑布仙茗为丹 丘子所赐。可见陆羽当年记述茶发端于上古炎帝神农是正确的。
茶在古代有多种名称，诸如荼、诧等，对茶的概念，即使在当代还 包括真茶和非茶两部分，真茶一般指的绿茶、红茶、乌龙茶等;非茶如 莲心茶、桑叶茶、杜仲茶等。还有江浙一带称开水也为茶，“茶淘饭”即 为一例。古代还有“茶可疗饥”的记载，由此想到，专家们把河姆渡遗 址上发现的樟科植物，按古代茶的功能，定名为原始茶是十分恰当又 谨慎的。
