中国，是最早种茶、喝茶的国家。据一项不完全统计，当今世界上有160多个国家的30多亿人口在喝茶，同时有50多个国家种植茶叶。中国的那片绿叶，飘洋过海，飘出了足以让全世界每个人都闻嗅到的清香。

中国作为茶的故乡、最初的起源地，可直观地从世界各国茶的语音都是由中国南北方言演变而成中得到验证。如英语中的Tea，法语的The，德语的Tee，意大利和西班牙语的Te，荷兰语的Thee。斯里兰卡的They，南印度的Tey，拉丁语的Thea等都是由闽南语中“茶”的发音（Dei）直译过去的，而日语和印度语的Cha，则是由汉语“茶”的发音直译过去的。我国茶叶的外传，最早始于公元4世纪末5世纪初。佛教由中国传入高丽国时，茶叶亦随之传入朝鲜半岛。到公元12世纪，高丽国的松应寺和宝林寺等寺院大力倡导饮茶，使饮茶风气普及民间，到了唐代，朝鲜半岛开始种茶。

茶叶东传日本，有确切的文献记载的是在唐代。729年，日本圣武天皇召集白僧，讲经赐茶，并且派遣高僧来中国学习佛经。唐永贞元年（805年），日本最澄禅师到中国天台山国清寺修佛，回国时带去了茶叶种子，栽于台麓山（现日本滋贺县境内），不久，空海和尚也多次来中国学习佛经，带着茶籽回国试种。宋乾道四年（1168）、宋淳熙十四年（1187），荣西和尚两次来华，带回茶籽并且广为种植，使种茶成为日本农民的副业，他还用汉字撰写了两卷《吃茶养生记》，大力提倡喝茶，被誉为日本的陆羽。从此，日本种茶、喝茶日益普及。

茶叶西传欧洲为16世纪。1517年，葡萄牙从中国带回茶叶，几十年后饮茶风气流行。公主凯瑟琳嗜好饮茶，1662年，她嫁给英皇查理二世，提倡皇室饮茶，带动了全国的饮茶之风。到1714-1729年乔治一世时期，中国茶叶开始大量进入英国伦敦市场，饮茶之风风靡整个英国，并形成了时下下午5时饮茶吃点心的习惯。英国还将茶叶转运美洲殖民地，以后又运销到德、法、瑞典、丹麦、西班牙、匈牙利等国，饮茶席卷整个欧洲。

1618年，中国使者北访俄国，将随身携带的几箱茶叶赠送给沙皇，以后饮茶就在俄国流行起来，茶叶也就成为了中俄贸易中的主要商品之一。茶叶南传时代较晚。印度在1780年首次引种中国茶籽，直到1826年，印尼华侨从中国引进茶种，才真正奠定了茶叶在印度的基础。锡兰（今斯里兰卡）在1841年因咖啡遭遇虫灾才开始引种中国茶树。20世纪60年代，应非洲国家的要求，我国多次派出茶叶专家去西非的几内亚、马里、西北非的摩洛哥等国指导种茶，非洲才开始有了真正的茶叶栽培。